Jan Joannes (Jan Vermeer z Delftu) se narodil 31. října 1632 v Delftu jako druhé dítě v rodině obchodníka s obrazy Rayniera Janzsona Vose. Po změně jména na Vermeer v roce 1651 a po sňatku jeho otce s Dignou Baltensovou se rodina odstěhovala do Delftu, kde v roce 1641 zakoupila hospodu na Trhovém náměstí a Raynier zde zřídil obchod s uměleckými předměty a obrazy.
Vermeer se stal členem delfského uměleckého cechu sv. Lukáše kolem roku 1631 a navázal přátelství s Balthaserem van der Astem, Pietrem Steenwyckem a Petrem Groenwegenem. V 21 letech, v roce 1653, se oženil s Catarine Bolnesovou; svědkem byl malíř Leonaert Bramer. Catarine měla díky majetku své matky stabilní finanční zázemí, což Vermeerovi pomohlo překonat počáteční potíže. S Catarine měli jedenáct dětí, z nichž osm dožilo dlouhého věku; některé prameny uvádí až patnáct dětí, avšak s úmrtím čtyř po porodu.
Vermeerův životopis zachycuje období, kdy maloval dvě plátna ročně a do cechu sv. Lukáše vstoupil pravděpodobně po otci. S Catarine se mu dařilo a navzdory časům nejistoty zůstával umělcem, který si neminil zachovat hodnotu svých děl; jen zřídka prodával obrazy levně.
V roce 1672 vypukla válka mezi Francií a Nizozemím; obranu proti postupujícímu vojsku vyžadovala povinnost postavit hráze, která způsobila povodeň. Rodina Vermeerových přišla o stálý příjem, tchýně vlastnila zemědělské farmy; Vermeer tak měl potíže se splácením dluhů a neprodal mnoho obrazů, což ústilo do finanční tíže. Vermeer byl pohřben 15. prosince 1675 v Oude Kerk.
Ve svém díle se Vermeer vyznačoval skromností a racionálním pojetím prostoru. Z jeho atelieru se stal charakteristický motiv s oknem, světlem a tichým kouzlem, které nabylo mystiky. Mezi nejznámější obraszy patří Mlékárna a Dívka s perlou; v dílech jako Dívka čtoucí dopis u otevřeného okna, Astronom, Alegorie víry či Dáma píšící dopis se služebnou se soustředil na světlo proudící z okna a realistické zobrazení prostředí.
Podle tohoto popisu lze sledovat, že Vermeer vkládal do svých scén reálné interiéry, měnil nábytek a dekorace podle motivu: závěsy, globus, stojan na malování, a dokonce přidal do díla Astronom stůl, globus a skříň v pozadí, spolu s modrým závěsem, který později nahradil barevný závěs ve dílech Alegorie hudby a poezie. Tyto detaily ukazují rozvoj užitého umění v Holandsku a srovnání s postupy jiných malířů, kteří často vkládali postavy do různých prostředí.
Mezi důležité momenty patří i fakt, že Vermeer přiznal modely do ateliéru v témže pokoji, což dokazuje mramorová dlažba, která bývá popsána jako carrarský mramor. Jeho práce zůstává v kontextu holandského umění 17. století: náměty všedního života byly sdílené s ostatními mistry té doby, což mohlo přispět k menšímu mediálním zájmu o jeho osobu v jeho době. Až ve 19. století se zájem kritiků i veřejnosti o Vermeera zvýšil díky Thoré Burgerovi, jenž v roce 1866 o něm napsal knihu. Původně se připisovalo kolem sedmdesáti děl, avšak důkladné rozbory ukázaly, že jich vzniklo jen kolem třiceti.
- Obraz Mlékárna (1660) - zachycuje jedinečný okamžik toku mléka, světlo od okna a výraz ženy.
- Dívka s perlou (1665) - nejznámější Vermeerovo dílo; portrét s harmonickou barevností a tajemnou atmosférou.
Dívka s perlou bývá srovnávána s Da Vincim Monou Lisou jako ikonický portrét. Historici navrhují tři možné modelky: Marie (Vermeerova dcera), Magdalenu van Ruijven (dcera mecenáše Petra van Ruijvena) nebo Griet (služebná v Vermeerově domě). Tato debata dodnes zůstává předmětem spekulací, která ukazuje, jak málo se o Vermeerově osobním životě ví mimo jeho díla.
V depozitech a svědectvích dnes nacházíme bohatství a vlivy, které ovlivnily Vermeerovu tvorbu: interiéry, světlo a prostor, které se staly charakteristickým rysem jeho stylu. Když se díváme na díla, je zřejmé, že Vermeer dokázal vyjádřit krásu obyčejného života a vyloučil zbytečnou pokrytectví ve svých malbách, což potvrzuje jeho reputaci jednoho z největších mistrů světového barokního umění.
Význam Vermeera dnes spočívá nejen v samotných plátně, ale i v tom, jak ukazuje světlo, prostor a lidské emoce v každodenních momentech. Jeho dílo je považováno za symbol dokonalosti a jemnosti detailu v žánrovém malířství 17. století.
Mistr světla: Jak z Vermeerovy intimní scény udělaly ikonu | Velcí umělci
Nejznámější díla a jejich význam
Mezi nejznámější Vermeerova díla patří Dívka s perlou a Mlékárna, která zůstávají ikonami světového malířství. Mlékárna je často považována za jedno z největších mistrovských děl všech dob díky způsobu, jakým autor ztvárnil okamžik a světlo procházející přes okno. Dívka s perlou je pak příkladem dokonalé barevné harmonie a intimní atmosféry, která dodává portrétu půvab a tajemnost.